学生時代に気になっていた「貧乏な後輩」。
しかし時間が経ったことで、それが恋だとわかり…。
俺の家は小さなパン屋をしていた。親父がパンを焼いて、
お袋が店で売るという店員２人の小さな店だった。
俺は幼稚園のころから店を手伝っていた。
すぐ横にはおじさんがやっている豆腐屋もあったので、かけもち
で手伝っていた。 友達と遊ぶのも良かったが、店でお客さんと話す方が好きだった。
俺が中学生のころ、うちの店によく来る親子連れがいた。
決まって食パンとラスクとパンの耳を買っていった。
お袋はいつも一緒に来る女の子にアンパンをあげていた。
お袋は「あの人は可哀想な人なのよ」と言っていたが俺にはよく分からなかった。
しかし、アンパンをあげた時の嬉しそうな顔は本当に絵に描いたような笑顔だった。
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それからしばらくして、お店に来たお客さんの話でお袋の言葉の意味が分かった。
その家庭は母子家庭で子供が４人もいた。早くに親父さんをなくして母親１人で育てていた。
しかも、その兄弟の１人が中学生で俺と同じ部活の後輩だということも分かった。その後輩は女の子で普通の子だった。ただ、思い出して見ると、
お弁当を忘れて来る日が結構あった。俺はそのことと、聞いた話とが一気に合わさった。
俺はショックだった、どうして今まで気付かなかったのかと悔やんだ。
別に何をしてあげるというわけでもないのに、とにかく自分の無神経さに腹が立った。 俺は次の日から、その後輩に話しかけるようにした。できるだけ近くにいようとした。
そうしないと気がすまなかった。
俺はお弁当を２人前持って登校するようにしていた。うちの中学は弁当は部室で食べることが基本になっていたので、
後輩がお弁当を持っていないと分かったときには
「俺もう食えないから1つ食ってくんない？」とあげることにした。
遠慮しながらも「ありがとうございます」と嬉しそうな顔をしてくれるのが
俺の何よりの楽しみだった。
ある日、うちの店に後輩といつもの女の子が買い物に来た。
俺の知っている限り、後輩がうちの店に来たのははじめてだった。
後輩は恥ずかしそうにいつもの買い物をした。そのときにボソッと
「いつも気を使っていただいてすみません。私のうちは貧乏なもので…」と後輩が言ったとき、
俺は涙が出てきた。 お袋も泣いていた。後輩も泣いていた。 俺は手当たり次第、店のパンを袋に詰め、隣のおじさんの店の豆腐もふんだくってきて
後輩に渡した。しかし、後輩は受け取らなかった。
「生活はできているんです。贅沢はできないけど大丈夫です！」と明るく笑顔を見せて言った。
俺は恥ずかしくなった。自分が情けなく感じていた。
すると親父が出てきて「１度袋に入れたパンなんか売り物になるか、
その子によくお願いして持って帰ってもらえ！」と一言言ってまた引っ込んでいった。
頑固親父らしい言葉だった。
お袋は「重くて大変だから持って行ってあげなさい」と俺に気を使ってくれたようだった。
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家まで送って行く途中、色々な話をした。今までの生い立ち、今の生活のこと、
なくなった親父さんのこと、将来のこと、できるだけゆっくり歩いて話した。
俺の知らない苦労をしてきているんだと思った。
俺がお弁当をわざと２つ持っていっていることは気付かれていた。 家に送っていった直後、後輩のお袋さんが謝りに来た。
「余計なことを言って乞食のようなまねをしてすみません」と土下座をして謝っていた。
俺は、俺が余計なことをしてしまった今までのいきさつをお袋さんに話すと、
お金だけは支払うとお金を払うといって聞かない。俺とお袋は困ってしまっていた。
すると親父が出てきて「うちのパンの値段を決めるのは俺だ、お客さんが決めるんじゃない。
俺が金はいらないといったらいらないんだ。それが俺の決めた値段だ。」
そう言うと親父はまた引っ込んでいった。後輩のお袋さんもやっと納得してくれた。
次の日、後輩が俺の弁当を作ってきてくれた。
これが飛び上がるくらい嬉しいってことかって思うくらい嬉しかった。
そしてそのとき「何かお礼がしたいんですが…」といっていた。
家に帰って親父達に相談した結果、うちの店を手伝ってもらうことにした。
給料はないけどその日に残ったパンは全部持って帰っていいという条件だった。
後輩は大喜びだった。
次の日から後輩が店に来るようになった。とっても明るくなった気がした。
親父も昼からはほとんど焼かなかったのに、夕方になって残りが少なくなりそうになったら、
あわてて焼くようになった。結構気を使っているようだった。
風邪をひいても毎日うちに手伝いに来た。
店が休みの時にはうちの掃除なんかを手伝ってくれていた。
いてあたりまえの存在になっていた。
俺はうちから１番近い公立高校に入ることになった。
後輩は高校には行かずに働くつもりでいた。
後輩がうちで今まで通り雇ってくれないかと言ってきたとき
「うちは高卒以上じゃないと雇わない。でも、高校に通いながら働くのだったら雇う。
勤労学生の学費はうちで出す。」と親父が俺の方を見て、ニヤつきながら後輩に言った。
お袋と後輩は「すみません。すみません」「いいのよ。いいのよ」と泣きだす。
親父は１人うなずいている。 俺はなにが起きたのか分からなかった。
結局、後輩も俺と同じ高校に入学し、中学同様に仲良く生活していた。
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高校を卒業して、俺も親父にパンの焼き方を教えてもらうことにした。
１年遅れで後輩もうちで本格的に働くことになった。
後輩の下の弟と次女も俺と同じ高校に入りながら、おじさんのところの豆腐屋では弟が、
うちでは妹が働いていた。 今では、弟はおじさんの右腕として住み込みで働いている。
妹もうちが業務拡大した時からのメンバーなので、なくてはならない存在となった。
１番下の妹もうちでバイトをしながら高校に行っている。 俺と後輩には今年の夏、子供ができることになった。
高校を卒業してから結婚するまでのことを書きます。
俺は高校を卒業してから親父に弟子入りして必死になって仕事を覚えていた。
でも１時、魔が差した時期があった。友達の紹介で同い年の女の子と付き合っていた。
仕事には差し支えないようにしたが、朝帰りすることも少なくなかった。
その女の子に部屋に泊まることも多かった。
楽しかったのだが、いつも心に後輩のことが引っかかっていた。
仕事でも、売り場にほとんど行かなくなったので後輩と話しをする機会が
休憩時間位になっていた。そのわずかな時間にも俺としては話しかけにくく、
また、何を話していいのか分からなかった。
後輩の店での笑顔が少なくなったようなく気がしていた。そして、
とっても悲しい目をしていることがあった。
ある日、後輩が店で倒れた。店を占めるちょっと前の片付けをしているときだった。
お袋が真っ青な顔をして「救急車、救急車！」と叫んでいたが、
親父は店を飛び出して近所の診療所の先生を連れてきた。先生の話によると過労だった。
後輩は俺の部屋のベットに寝かせてその晩はうちに泊めることにした。
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俺は後輩の横に座って看病していた。後輩は点滴の薬が効いたのか、
起き上がれないものの話はできるようになった。 後輩は「すみません。私はもう大丈夫ですから(彼女のところへ)行ってください」
と笑顔で言ってくれた。しかし、その日は行く気にならなかったので後輩のそばにいた。
あとでお袋に呼ばれ「○○ちゃんがこうなったのはおまえが心配をかけるからだ」
とさんざん怒られた。俺もそう思っていたのでなにも反論できなかった。
お袋は、今付き合っている彼女と別れて後輩と付き合え、
それが罪滅ぼしだ。と泣きながら俺に言った。
確かに付き合っていた彼女には、後輩ほど思い入れや親近感はなかった。
信じてはもらえないかもしれないが、後輩とは偶然以外では手もつないだこともなかった。
キスはもちろん、体の関係なんて考えられないようなまさに純愛だった。
中学からの付き合いで、毎日一緒にいるので何度もそういった衝動に駆られたこともあったが理性で何とか押さえ込んでいた。
しかし、女の人の手を握ったこともないまま高校を卒業した俺でも、欲求はしっかりあり、
どこかで発散したくてしょうがなかった。
そんなときに友達から紹介されて彼女と出会った。
彼女は後輩とは全くタイプが違い、非常に積極的だった。
会ったその日のうちに腕を組んできて、キスもした。
次の日には彼女の部屋に呼ばれて泊まるような関係になった。
彼女は俺の欲望の全てを知っているかの如く、全てを満たしてくれた。
彼女も好きだったのだと思う。何度でも応じてくれていた。
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しかし、欲望が満たされるとすぐ、後輩の顔が思い浮かんでいた。
彼女のことが好きだったのか？ と考えると、好きだったのだと思う。
しかし、後輩を思う感覚とはまるで違うものであったことは確かだ。
それが「友情」と「愛情」の違いなのか、「愛情」と「家族愛」の違いなのかは分からなかっが・・・
非常に申し訳ない言い方だが、彼女のことは肉体関係だけと思っていたのかも知れない。
とても勝手な考え方だが・・・
お袋が泣いて言葉にならなくなると親父が「どっちを選ぼうとおまえに自由だ。
ただし、よく考えて選べ。中途半端なことをして『やっぱり変える』
なんてことをして○○ちゃんをまた泣かせたら俺が承知しない。
本当に好きな子を選べ」と俺を睨みつけながら言った。 俺はまた後輩のそばで看病していた。後輩は眠っていた。
不思議とこんな恵まれた環境にありながらスケベな感情は一切、湧き上がってこなかった。
そばにいて顔を見ているだけでとても幸せだった。
俺はそのまま床に転がって眠ってしまった。気付くと後輩はベットにはいなかった。
店にいって見ると後輩とお袋が口論をしていた。
「もう１日休め」「もう大丈夫」の言い合いだった。
結局、親父の一言でもう１日、俺の部屋で休むことになった。俺は看病を命令された。
その日、１日中後輩と話していた。中学の頃みんなに冷やかされたことや、
学生時代の思い出話、遊びにいったときの話、楽しいことも辛いことも、
思い出はいつも後輩と一緒だった。
俺が中２、後輩が中１の時からずっと一緒にいたのだから当然と言えば当然だが、
俺はそのことに気がつくと心の中が決まった。
その日も後輩をうちに泊め、１晩中話をしていた。
家に帰った方が休めたかもしれないが・・・ 次の日、俺は付き合っていた彼女に別れてくれるようにお願いしに行った。
ごねられたらどうしようかと内心思っていたが、あっさりとＯＫされた。
あとで友達に聞いた話だが、俺の他にも付き合っている人がいたらしい。
俺は急いで帰って後輩を呼び出した。
そして彼女と別れたことを言って俺と付き合って欲しいと告白した。
後輩は呆然としていたが、しばらくして泣きだした。
「私なんか駄目です。私なんか駄目です」と繰り返すばかりだった。
とにかく考えてもらうことにしてその日は送っていった。
家に帰り、親父達に彼女と別れたことと後輩に告白したことを報告すると２人とも喜んでいた。
しかし、「おまえが今までして来たことを考えると、○○ちゃんに振られてもちっともおかし
ないんだから覚悟しておけ！」と親父に言われた一言が心に深く刺さっていた。
次の日、後輩はいつもより１時間早く来た。うちは朝４時から仕事なのだが、
３時前にはもう来ていた。昨日の返事をしたいということだった。答えはＮｏだった。
理由を聞くと 小さい頃からお世話になっているところの息子に、
これ以上迷惑をかけられない。お付き合いなんて厚かましくてとんでもない。
ということだった。 親父達が「今日は２人でゆっくり話し合え」と休みをもらったので
俺の部屋で話をすることにした。
俺は、今まで付き合っていた彼女のことが原因だと思っていた。
だからそのことをとにかく謝った。全てを後輩に話し、
このことが原因だったらそう言ってくれと頼んだ。
彼女とのことが原因だったら「身から出たサビ」と言うことなのです
んなりあきらめようと思っていた。
しかし、お世話になったとか何とかという無理やりな理由はやめて欲しかった。
後輩は、彼女が原因ではないと言った。彼女のことはとても悔しかったらしい。
自殺しようと思ったこともあったらしい。
けれども俺に「彼女と別れてくれ」とわがままも言えないので我慢していたらしい。
後輩はかなり遠慮深いので、本当に俺と付き合うことを厚かましいことと思っていた。
俺はそういうことなら俺からお願いしているんだから、
俺の願いを聞いてくれ と頼み込んだ。するとやっとＯＫをもらった。 その日、うちではお祝いになった。後輩の家族も招いて、
豆腐屋のおじさん一家も招いて「交際記念パーティー」となった。
俺のお袋と後輩のお袋、後輩はずっと泣きながら話していた。
そのとき、後輩の弟がおじさんに気に入られ、豆腐屋のバイトをはじめることになった。
俺と後輩との交際は学生のころと同じで、手もつながないデートをしていた。
しかし、なぜか欲求は満たされている気がした。俺もタイミングが悪く、プロポーズしようとしていながらなかなかできず
１０年がたってしまった。
彼女との交際は相変わらずだったが、愛情は深まって行くばかりだった。
うちの店も配達なども多くなり、店がかなり手狭になったので新築することにした。
この機会に後輩のお袋さんもうちで一緒に住んだらどうかという親父の提案に俺は大賛成をした。
このことを後輩に教えた。そして一気にプロポーズをした。
いつものように後輩は泣きだした。
「私なんか駄目です」病がはじまったので、思い切って抱きしめた。
しばらくして「お願いします」と小さな声でＯＫをくれた。
俺は約１０年間持ち続けた婚約指輪をやっと渡すことができた。
後輩は「私なんか駄目です」病だったが、後輩のお袋さんは「滅相もない」病の持ち主だった。
結婚の許可はすぐにもらえたが、同居に関しては１ヶ月以上かかった。
後輩のお袋さんもうちの住み込み従業員ということでやっと納得してもらって、
今はうちの両親、俺達夫婦、お袋さん、妹２人の７人で暮らしている。もうすぐ８人になるが。
ちなみに弟はおじさんの娘と交際中だ。婿養子になるらしい。
親父とお袋、そして後輩の家族。みんなの想いが重なり合って、ようやく漕ぎ着けた結婚生活。
お腹の中に新しい命が宿ったと分かった時、うちの頑固親父は見たこともないような顔をして、「パンの仕込み、少し減らすか……」なんて、ガラにもないことをボソッと言っていた。
あれから数ヶ月が経ち、いよいよ出産の日が近づいてきた。
後輩のお袋さんと、うちのお袋は、毎日赤ん坊の産着を縫ったり、ベビー用品を揃えたりと、まるで実の姉妹のように仲良く騒いでいる。
後輩はといえば、大きくなったお腹をさすりながら、今でも店に立ちたがっている。
「座ってなさい」と言っても、「じっとしている方が落ち着かないんです」と笑う。
その笑顔を見るたびに、俺は中学時代の、あの消え入りそうに細かった彼女の面影を思い出し、胸の奥がギュッとなる。
【※涙※】親父から渡された、一通の古い封筒
出産を間近に控えたある晩のことだ。
仕事を終え、後輩が先に部屋で休んでいると、親父に呼び出された。
「これ、お前に渡しとく」
差し出されたのは、茶色く変色した一通の封筒だった。
中には、俺が中学時代から高校卒業まで、後輩に食べさせていた「２人前の弁当」の材料費の領収書と、彼女がうちで働き始めてからの給料明細が、事細かに記されていた。
俺は驚いた。「親父、これ……」
親父はタバコをくゆらせながら、窓の外を見つめて言った。
「お前が弁当を持って行ってたことも、あの子が遠慮して食ってたことも、全部知ってた。お袋から聞いてな。……俺はよ、お前がいつ『もう面倒くせえ』って投げ出すか、ずっと見てたんだ」
親父の話では、あの頃、俺がパンをふんだくって彼女に渡そうとした時、親父は陰で見ていたらしい。
「あの子の目はな、貧乏を恥じてる目じゃなかった。真っ当に生きようとして、必死に堪えてる目だった。だから俺は、お前に言ったんだ。売り物にならねえから持って帰ってもらえ、ってな」
親父は、俺が後輩を支えているつもりでいた時期も、実は後輩の存在がこの店を、そして俺たち家族を支えていたんだと語った。
「お前が彼女を選んだんじゃない。彼女がお前を選んでくれたんだ。そこを忘れるなよ」
封筒の最後に、親父の殴り書きでこう書いてあった。
『祝・開店３０周年。そして、新しい家族へ。この店は、お前たち２人のもんだ』
【※奇跡※】そして、産声が上がった日
夏の盛り、セミの声がパンを焼く窯の音をかき消すような暑い日の朝。
ついに、その時が来た。
後輩……いや、俺の妻が、元気な男の子を産んだ。
病院のベッドで、真っ白な顔をしながらも、赤ん坊を抱いて微笑む彼女を見て、俺は人目も憚らず泣いた。
中学の時、アンパンを食べて笑っていたあの笑顔が、もっと力強く、もっと優しくなって、目の前にあった。
後輩は俺の手を握り、「ありがとうございます。私、こんなに幸せでいいんでしょうか」と、また例の「私なんか」病を少しだけ覗かせた。
俺は彼女の額にキスをして、はっきりと言った。
「当たり前だろ。お前が頑張ってきたご褒美だよ。これからもっと幸せにするからな」
店に戻ると、隣の豆腐屋のおじさんも、婿養子になる弟も、妹たちも全員集まって、店先で酒盛り……とはいかないが、焼きたてのパンと冷たい豆乳で大宴会が始まっていた。
親父はといえば、孫の名前を勝手に考えたメモを何十枚も書き散らかして、お袋に怒られていた。
そんな光景を見ていると、貧乏だったあの頃の後輩の家庭も、小さな店を必死に守ってきたうちの家族も、みんなこの日のために繋がっていたんだと思えて仕方がなかった。
【※後日談※】繋がっていく「パンの耳」の優しさ
子供が生まれてから、うちの店には少しだけ変化があった。
親父が引退し、俺が店主となった今、店の片隅には「自由にお持ち帰りください」というパンの耳や、少し形が崩れたアンパンを置くバスケットを置いている。
ある日、一人の少年がそのバスケットをじっと見つめていた。
俺は厨房から出て行って、中学時代の俺がそうしてもらったように、焼きたてのクリームパンを一つ、少年に手渡した。
「これ、おじさんの失敗作だから、食べてくんない？」
少年はパッと顔を輝かせ、「ありがとうございます！」と、絵に描いたような笑顔でパンを頬張った。
後ろから、子供を背負った妻がやってきて、俺の肩に手を置いた。
「先輩……あ、今は店主ですね。今の、カッコよかったですよ」
「よせよ、照れるだろ」
俺たちは顔を見合わせて笑った。
学生時代、ただ「放っておけない」という幼い正義感から始まったこの関係が、まさか一生を共にする愛に変わるなんて、あの時の俺には想像もできなかった。
後輩が貧乏だったから恋をしたんじゃない。
どんなに苦しくても、前を向いて「大丈夫です！」と笑う彼女の強さに、俺は救われていたんだ。
俺たちが焼くパンは、高級なホテルの味じゃない。
でも、誰かのお腹を、そして心を少しだけ温めることができる、そんな「家族の味」だ。
これからも、この小さなパン屋の匂いの中で、俺と彼女、そして新しく加わった家族と一緒に、ゆっくりと時を刻んでいこうと思う。
最後に……
もし、あなたの周りに「気にかかる誰か」がいるのなら、その気持ちを大切にしてください。
それが憐れみなのか、友情なのか、あるいは恋なのか。
答えが出るのは、ずっと先のことかもしれません。
でも、差し出した一つのパンや、さりげない一言が、数十年後のあなたの「一番の幸せ」に繋がっているかもしれないのですから。
「私なんか」と泣いていた彼女は、今ではうちの店を仕切る、立派な若女将です。
俺のパンの焼き方が甘いと、今でも時々、先輩（俺）に鋭いダメ出しをくれるんですよ。
……それもまた、俺にとっては最高の幸せなんです。
【※誰？※】家に帰ったら知らない女の子がいた。女の子「あなた誰？」俺「その前に何で俺の部屋にいるの？」→実はとんでもない真相が隠されていた・・・