すると香澄さんは足を止めた。それに続くように、僕としんちゃんも足を止める。

香澄さんは空を見ていた。
晴れ渡った青空には鳥が舞う。空に広がる白い雲は、風に流され形を変える。
体を大きく伸ばした香澄さんは、見上げたまま続けた。

「……家、帰ってあげなよ。私はしんちゃんのお父さんやお母さんがどんな人か知らないけど、しんちゃんの両親なら、きっといい人達だと思うよ。
だってしんちゃんは、こんなに素直だし、こんなにいい子なんだから。まあ、ちょっと女好きではあるけどね。
子供は親に似るって言うし、しんちゃんの両親も、なんとなくだけど、どんな人か想像出来るんだ。
――きっとその人達は、しんちゃんの帰りを待ってるよ」

「……」

そして香澄さんは、しんちゃんに視線を戻した。

「……しんちゃん、お父さんとお母さんを大事にしないとダメだよ？
親はいつかはいなくなるんだよ。その時に後悔しても、それは遅いの。声が聞こえるうちに、言葉が届くうちに、手が届くうちに、色んな事をしてあげなよ」

お姉さんは、優しく語り掛ける。だけど、言葉のあちこちにどこか寂しそうな気持が見えていた。
……その理由は、きっと聞かない方がいいのかもしれない。

「……お姉さん……」

しんちゃんも、それを何となく分かっているのかもしれない。
とても、悲しそうな顔をしていた。

「これは、お姉さんからの忠告だからね。……じゃあ、ばいばい」

僕らに手を振った香澄さんは、そのまま歩いて離れていった。
しんちゃんと僕は、ただ小さくなる彼女の背中を見つめていた。

「――そうか……佳澄が、そんなことを……」

お爺さんの家に戻ったしんちゃんは、香澄さんの話をしていた。

「ねえねえ爺ちゃん、お姉さんの家に行かないの？」

「なんでだ？」

「だって爺ちゃん、お姉さんの母ちゃんに会いたそうだよ？」

「……そう見えるか？」

「うん。そう見える」

すると、それを聞いていたお婆さんが、声を出して笑い始めた。

「ハハハ……！子供は正直やね！……あんた、意地を張ってないで、顔見に行こうよ」

「う、ううん……」

お爺さんは、困ったように頭をかく。

「……その前に、しんちゃんを家に送らないとね」

「……オラを？」

「……そうやね。そろそろ、家に帰すかね……」

お爺さんもそれに続き、しんちゃんを見つめる。

「でもオラ……」

「口ではそんなこと言っても、坊主、お前、帰りたそうな顔しとるよ？」

「……そう見える？」

「ああ。そう見える」

しんちゃんは困ったように頭をかいていた。
それを見て、お爺さんとお婆さんは笑っていた。とても優しく。その笑顔は、昨日までとは少し違う。
だけど、とても暖かいものだった。