「――お」

「あそこか……」

僕らが見つめる先には、懐かしい家があった。白い壁、赤い屋根……少しだけ開けた窓から、懐かしい匂いがする。
そしてその家の前には、一つの影が立っていた。
よく見知った顔――ひろしさんだった。

「――ッ！みさえ！来たぞ！」

ひろしさんはお爺さんの車に気付くなり、家の中に向かって叫ぶ。お爺さんの車のナンバーは他県のもの……見たらすぐわかるだろう。

家からひまわりちゃんを抱きかかえたみさえさんが出て来た。心なしか、目が赤く腫れているようにも見える。
ひろしさん、みさえさん、そしてひまわりちゃんが見つめる中、僕らを乗せた軽ワゴンが止まる。
車のヘッドライトが、ひろしさん達の姿をはっきりと映し出した。

「……父ちゃん、母ちゃん……」

不安げに、しんちゃんは呟く。そんな彼に、お爺さんは優しく声をかけた。

「……ほれ。行って来い坊主」

「……うん」

しんちゃんは車を降りる。そして車の前に移動すると、車の光を背に受けた彼の足元からは、影が伸びていた。
その影は、彼自身よりも一足早く、ひろしさん達の元に辿り着いていた。

「……」

「……」

しばらく、しんちゃんとひろしさん達は見つめ合ったまま動かなかった。
それでも、しんちゃんはゆっくりと口を開いた。

「……父ちゃん、母ちゃん……」

「……しんのすけ……」

「―――」

ひろしさんの声を聞いたのを皮切りに、しんちゃんはゆっくりと足を踏み出す。
少しずつ前に進み、そして徐々に速度を増す。

「――父ちゃん！母ちゃん！」

最後には前のめりに走りながら、彼はひろしさん達の元へと駆け寄っていた。

そして、間もなくひろしさんに手が届く―――

「――んの！バッカヤロオオオ！！」

――ﾊﾟｧｰﾝ!!

突然、車のエンジン音しか聞こえない周囲に、頬を平手打ちする音が響き渡った。

「―――」

「―――」

車のライトが照らす先では、顔を横に向けたまま固まるしんちゃんと、手を思い切り振り抜いたひろしさんが映っていた。

「……父ちゃん……」

しんちゃんは赤色に染まった左頬を手で押さえながら、ゆっくりとひろしさんの方を振り返る。
これまで、何度もゲンコツをされることはあった。でもその時の平手は、僕自身、見たこともないものだった。
ひろしさんは手を下げ、握り締めていた。そしてその手は、震えていた。

「……今まで……今まで何をしてたんだ！」

「お、オラ……」