「俺達が、どれだけ心配したと思ってるんだ！
いきなり家からいなくなって！手掛かりもなくて！どんな思いで探し回ったか分かってるのかよ！！
事件に巻き込まれたんじゃないか……事故に遭ったんじゃないか……どれだけ不安だったか……お前分かってるのか！？」

「……」

「ホントにお前は、バカ野郎だよ！！この……！！」

そしてひろしさんは、再び手を振り上げた。

「――ッ」

しんちゃんは咄嗟に目を瞑り体を硬直させた。

……でも、ひろしさんの手は振り下ろされることはなかった。
気が付けば、ひろしさんの両手は優しくしんちゃんの体を包み込んでいた。

「……この、バカ野郎……。無事で……無事で良かった……本当に良かった……」

ひろしさんはしゃがみ込み、しんちゃんの肩に顔を埋める。
体と声は震えていた。小さな体を包む手は、とても強く、でも優しく握られていた。まるで、もう二度と離さないかのように。

「………」

大きな腕に包まれたしんちゃんは、目一杯に涙を溜めながら閉じた口を震えさせる。

「……しんのすけ……」

ひろしさんの横から、みさえさんもしんちゃんの体に寄り添うように彼を抱き込んだ。
ひまわりちゃんは声を出して泣いていた。

「……ごめんなさい……ごめんなさい……！」

優しい涙に包まれた彼は、泣き叫んでいた。その姿は、普段見ることのない、本当の意味での子供だったように思えた。

お爺さんとお婆さんが見守る中、光を受けた４人は泣き続けた。
でもそこに悲しい匂いはない。とても、暖かくて優しい匂いだった。

「――本当に、ありがとうございました……」

ひろしさんは、深々とお爺さん達に頭を下げた。

「いやいや、いいんよ。無事に坊主を送り帰すことが出来て、こっちは満足しとる」

「そうそう。それだけでいいんですよ」

お爺さん達は、笑顔で言葉を返す。
そして……

「……では、そろそろ帰らせてもらおうかな。家を長く空けるわけにはいかないし……」

「そんな……こんな遅くまで運転して、疲れているでしょう。今日はうちで休んで行ってください」

みさえさんは、お爺さん達を引き留めようとしていた。
しかしお爺さんは、頷くことはなかった。

「お気持ちだけでけっこうですよ。それより、早く坊主を家に入れてやってください。ほら、早く」

「え、ええ……」