園内をオラ達は歩く。
あれだけ広かった建物は、時々屈まないといけないところがあった。こうやって大人になって見てみると、やはりどこか小さい。
それでも、この空気に触れるだけで、どこか心が躍る。

「……ここが、桜田先生のクラスですよ」

「ここが……」

オラとまさおくんは、窓から中を覗きこむ。

「――はーい！じゃあ次は、紙芝居の時間ですよー！」

「ええ！？もっと歌いたい！！」

「私もー！」

「僕もー！」

「ごめんねぇ。今日はもうお歌は終わりなの。また明日ね」

「えええ…」

「ぶーぶー！」

「ゴチャゴチャ言ってないで紙芝居始めますよー」

子供たちの文句を押し切り、ねねちゃんは強引に紙芝居を開始していた。

「……なんか、ねねちゃん、すごくパワフルですね」

「まあ……ね……。口は少々悪いですが、それでも園児からは慕われていますよ」

「……ねねちゃん……カッコいい……」

続いてオラ達が案内されたのは――

「ここが、河村先生の教室です」

「河村……チーターの……」

オラとまさおくんは、教室の中を覗き込んだ。

「河村先生！絵ができたよ！」

「お！すごく上手だね！先生すごく驚いちゃったよ！」

「河村先生！手伝って！」

「手伝うのはいいけど、最後は自分でしなきゃだめだよ？」

「河村先生！僕も！」

子供たちは、しきりにチーターを呼んでいた。そこにいるのは、間違いなく、生徒から慕われた優しい先生の姿だった。

「河村先生も、物凄く子供に懐かれていますよ。やさしくて、かっこよくて……人気の的なんです」

園長先生は、満足そうにそう呟く。

その姿で、ひとつ確信したことがあった。
チーターは、心に黒い一面があったり、裏の顔があったりしない。ありのままの姿を見せている。
子供は敏感だ。少しでも隠していることがあったり、得たいの知れない何かを持ってたりするなら、絶対にああして笑顔で近づくことはない。
ありのままの姿を見せているからこそ、子供たちは安心して、彼のもとに集まるんだ。

「……チーターは、いい先生ですね……」

「……ええ。本当に立派になりました。私は、彼の園長であったことを誇りに思います」

俺の言葉に、園長先生は幸せそうに返事を返した。

「……」

……一方まさおくんは、相変わらずこの世の終わりのような顔をしていた。
チーターの、あまりの眩しい笑顔に、圧倒されているように思えた。

（……哀れ、まさおくん、か……）