それから数日後、オラはとある居酒屋にいた。

「――かんぱーい！」

そこにいる全員が、高らかにジョッキを掲げる。

「風間くん、海外出張お疲れ様！」

「みんな、ありがとう！」

その日は、風間くんの帰国祝いが催された。
風間くんは、外資系の会社に勤めている。
数年前から海外出張をしていて、先日帰国したばかりだ。

「ホント、風間くんもすっかり一流サラリーマンね」

ねねちゃんが、感慨深そうにそう話す。
彼女は、保育士をしている。そして、オラたちの通っていた、フタバ幼稚園で勤務をしている。
園長先生が、相変わらず強面過ぎると、愚痴を言っていた。ただ、仕事自体は楽しそうだった。

「僕も、いつか風間くんみたいに、夢が叶うといいな……」

少し哀愁を漂わせながら、まさおくんは言う。
彼は今、とある漫画家のアシスタントをしている。かなり厳しい人らしいが、その分画力は上がってるとか。
今はアシスタントをしながら、漫画家デビューを目指し、日々ネームを作っているとか。

「風間くん、凄い」

ぼーちゃんは、チャームポイントの鼻水を垂らしながら、朗らかに笑う。
彼は、何かの研究者のようだ。その詳細は、企業秘密らしい。
ただ、先日研究チームの主任に抜擢されたとか。相変わらず、なんだかんだで、一番しっかりしてる。

「……それにしても、しんのすけもずいぶん真面目になったな」

「そ、そうかな……」

「そうそう。小学校までのしんちゃんからじゃ、到底信じられないくらいだわ」

「そんなに変だったかな……」

「うん。変だった。でも、面白かったけどね」

オラたちは笑い合い、昔話に花を咲かせた。
こうして今でも変わらず昔を語り合える友達がいることは、本当に素晴らしいことだと思った。

「――そろそろ、オラ帰らないと……」

時計を見たオラは、荷物をまとめ始める。
それを見たまさおくんは、残念そうに言ってきた。

「ええ？もう帰っちゃうの？」

「うん。ひまわりのごはん、作らないといけないし」

「あ……そっか、しんちゃんっちって……」

ねねちゃんの呟きで、その場が暗い空気に包まれ始めた。

「別に気にしないでよ。ひまわりと、賑やかに暮らしてるしさ」

「そっか……うん、そうだよな」

「幸せで、何より」

「途中だけどごめんね。風間くん、仕事頑張ってね。じゃ―――」

そしてテーブル席を離れる。

「何かあったら、すぐ言えよ！僕らに出来ることがあるなら、何とかするからさ！」

最後に風間くんが声をかけてきた。
そんな彼らに手を振り、オラは家路についた。