そう言ってまた俺は店の中へと戻った。もうこうなったら追い出されるまで片っ端から
店員に聞いてやる。俺は完全にやけくそになっていた。

１人、２人と声をかけ、店長にしたのと同じ質問をする。どうやら彼女が先週で店を辞めたのは
本当らしい。連絡先については「わからない」「知らない」という返事が返ってきた。まあ誰が
見ても怪しいだろうからね。知ってても教えてくれないでしょ。仕方がないよね。ケチ！

３人目に声をかけたのは、小柄な女の子だった。この時点で俺はすでに店内で完全に不審者
としてマークされていたようで、向こうの方で店員が俺のことをヒソヒソと話している姿が見えた。

３人目の女の子にも同じ質問。

「あの、ワカバヤシさんって先週で辞めてしまったんですか？私、ワカバヤシさんの友人
なんですけど、連絡がとれなくなってしまって。」

女の子の返事は、これまでとは違った意味で、カウンターパンチだった。

「あなたもしかしてタカシさん？」

そうだと告げるとその女の子は店の隅に俺を連れて行き、自分は５時であがりだから
それまで待てるかと言ってきた。当然俺は待つといい、５時過ぎに駅前のファミレスで
待ち合わせをして店を出た。

やっと少しだけ手がかりらしきものが掴めた。嬉しくてじっとしていられないのだが、
待ち合わせの時間までまだ４時間近くある。外での時間の潰し方を知らない俺は
仕方なくまたマンガ喫茶へと入り時間をつぶすのであった。俺って本当につまらない男。

昨日とはまた違った意味で、マンガもネットも頭に入らなかった。店員の子は美紀と俺の
間で使われていた俺の偽名を知っていた。あの子は事情を知っている。説明次第では
彼女との連絡を付けてくれるかも知れない。